古人说：“形不正则气不顺，气不顺则意不宁，意不宁则神散乱”，形、气、意、神是五禽戏习练过程的四个环节，也是衡量五禽戏技术水平高低的标准。
（一）形正
所谓“形”是指练功时的姿势变化。五禽戏对“形”的要求有两方面：一是在练功开始时要做到头身正直、含胸垂肩、体态自然，使身体各部位肌肉舒适放松，神态安祥自然，逐步调匀呼吸，从而更好地进入练功状态；二是在练功过程中要根据动作名称的含义，做出与之相适应的造型，并力求准确到位，合乎规范，努力做到“演虎像虎”、“学熊似熊”。还要特别注意分辨清楚每一个动作的起落、高低、轻重、缓急、虚实，使动作导引不僵不滞，柔和灵活，达到“引挽腰体，动诸关节，以求难老”的功效。
（二）气顺
此处说的“气”指的是“气息”，也就是呼吸。气顺需要调息，顾名思义就是对呼吸进行调整。五禽戏功法以动作导引为主，要求习练者的呼吸与动作变化相适应。具体来说，呼吸和动作配合的规律是起吸落呼、开吸合呼、蓄吸发呼、先吸后呼。也就是说，当动作或趋势向上、打开或蓄力的时候吸气，反之则呼气。调整呼吸要注意循序渐进，避免急于求成。古人说：“使气则竭，屏气则伤。”刻意调整呼吸或屏住气息，容易导致呼吸不畅、憋气，甚至造成急性缺氧，对人体健康不利。
适合自己的呼吸方式就是最好的。但随着练功水平的逐步提高，可以从自然呼吸逐步过渡到逆腹式呼吸，逆腹式呼吸在生理学上称为变容呼吸，可以产生较大的腹内压强，对内脏器官的影响较大，有类似按摩内脏的作用，对于改善肠胃功能等有较大帮助。
（三）意守
五禽戏习练从起势调息开始，在保持动作姿势正确的前提下，就要求精神放松，思想集中，身体舒适自然地进入练功状态。
动作意守可以分三个阶段，逐步递进：1.意想动作过程，习练时把握好准确的动作规格和运行路线；2.动作完全熟练后，意守呼吸配合，根据动作的升降开合和劲力转换，配以合适的呼吸方式，无论选择哪一种呼吸方式，都必须在松静的基础上进行；3.意守动作的健身功效，五禽戏每一式都有其特有的健身功效，这种意守有助于增强动作的科学性和合理性。
（四）神凝
五禽戏强调 “形神合一”的整体观，要求形与神形成一个有机的统一体。所以在习练五禽戏时应当做到“惟神是守”，只有“神”守于“中”，而后才能“形”全于“外”。
与其它健身气功功法不同，五禽戏主要通过演练时模仿五禽神态，达到意、气、形合而为一，从而调心、调身、调息。因此，习练者只有掌握了“五禽”的神态，动作形象逼真，才能进入玩耍、游戏的意境，从而产生良好的锻炼效果。习练五禽戏光靠动作到位是不行的，必须做到身心一体，不只体悟动作含义，还要体悟动作完成的环境，用动作、劲力、神态、节奏等表现游戏情节，赋予丰富的情感，集中表现出来。根据动物习性设计动作、虚构情节，在虚拟化的环境下表现出模仿动物的神韵，所以在练习时还要注意每一戏之间神韵的不同和转换、衔接。
五禽戏为象形之戏，要求形神俱备，练习每一戏时都应该表现出相应的神态，具体来讲，要有虎之威猛、鹿之轻灵、熊之憨厚、猿之活泼、鸟之轻盈。
